Gaspart, üç kupasız sezonun ardından Mayıs 2002'de Van Gaal'ı geri getirdi. El País'in 18 Mayıs 2002 haberine göre Hollandalı üç sezonluk sözleşme imzaladı; basın toplantısı Ladislao Kubala'nın ölüm haberiyle kesildi. Van Gaal “Barça üç yıldır, ben de dahil, hiçbir şey kazanmadı” dedi ve kişiliğini ya da karakterini değiştiremeyeceğini ekledi. Carles Rexach teknik direktörlükten sportif direktörlüğe geçti.
The Guardian'a göre dönüşün ilk kararlarından biri Rivaldo'nun bedelsiz olarak Milan'a gitmesine izin vermekti. Yerine Gaspart'ın aldığı Juan Román Riquelme'yi, Arjantinlinin İspanya futboluna uyum sağlayacağından emin olmadan kabul etti; Lazio'dan kiralık Gaizka Mendieta ve kaleci Robert Enke de geldi. BBC'ye göre bu üç transferin hiçbiri beklentiyi karşılamadı.
Avrupa'da takım rekora eşdeğer biçimde art arda 10 Şampiyonlar Ligi maçı kazandı, ligde ise çöktü. The Guardian'ın sıraladığı seriye göre Betis deplasmanında 3-0, Aralık'ta evde Sevilla'ya 3-0 yenilgi geldi; ardından Mallorca'da 4-0 galibiyet, Recreativo'ya karşı galibiyet ve Málaga'da beraberlik, sonra evde Valencia'ya 4-2 yenilgi. 26 Ocak 2003'te Celta deplasmanındaki 2-0'lık yenilgi takımı lider Real Sociedad'ın 20 puan gerisine, küme düşme hattının yalnızca üç puan üstüne itti.
BBC'nin 28 Ocak 2003 haberine göre sözleşme Haziran 2005'e kadar sürüyordu ve sayman Ramon Salabert fesih maliyetini 4 milyon euro olarak açıkladı. Van Gaal, Guardian'ın aktardığı basın toplantısında “şu an bile istifa etmek istemiyorum” dedi, ardından taraftarın beklentilerini karşılayamadığı için üzgün olduğunu söyledi. Guardian, Barça'nın ligi en kötü 1942'de 12. sırada bitirdiğini hatırlattı. BBC'ye göre 31 Ocak'ta Radomir Antić sezon sonuna kadar göreve getirildi; Atlético maçında takımı Van Gaal'ın yardımcısı Antonio de la Cruz yönetti.